Von den Anfängen bis zum 18. Jahrhundert

In der ersten Hälfte des 13. Jh. errichteten die Grafen von Katzenelnbogen auf der Grundlage eines älteren befestigten Wohnsitzes eine Wasserburg, die den nördlichen Teil der als Verkehrsweg viel genutzten Bergstraße und damit den Verkehr zwischen Heidelberg und Frankfurt kontrollierte.

Kaiser Ludwig der Bayer verlieh Graf Wilhelm I. von Katzenelnbogen zum Dank für treue Dienste am 23. Juli 1330 das Stadtrecht für seinen Ort Darmstadt. Dies bedeutete vor allem das Recht, eine Mauer zu errichten und einen Markt abhalten zu dürfen. Die in den folgenden Jahrzehnten entstandene Stadtmauer, von der Reste erhalten sind, kennzeichnet den Umfang der Stadt bis zum Ende des 16. Jahrhunderts. Innerhalb der Mauern lebten im Mittelalter kaum mehr als 1000-1500 Einwohner.

Obwohl Darmstadt als Handelsplatz von nun an eine Mittelpunktfunktion erfüllte, bewahrte es den Charakter einer Ackerbürgerstadt, deren Bewohner hauptsächlich von der Land- und Forstwirtschaft und vom Weinanbau lebten. Der einzige Platz, gleichzeitig Mittelpunkt des wirtschaftlichen Lebens, war der Marktplatz, an dessen Rand das 1397 erstmals erwähnte Rathaus lag. Der Schultheiß als Vertreter des Landesherrn und ein Schöffenkollegium aus Darmstädter Bürgern lenkten die Geschicke der Stadt.

Die Stadt sprengte erstmals ihre mittelalterlichen Mauern durch die Anlage der alten Vorstadt (Ballonplatz und Magdalenenstraße). Obwohl die Darmstädter auch in späterer Zeit Kriege, Zerstörungen und Seuchen überstehen mussten und unter der barocken Jagdleidenschaft der Landgrafen zu leiden hatten, stieg die Einwohnerzahl von nun an stetig an.

1695 legte Landgraf Ernst Ludwig den Grundstein zur großen Stadterweiterung nach Westen, es entstanden die obere Rheinstraße bis zum späteren Luisenplatz und die Luisenstraße. Aus Geldmangel mussten jedoch die Bauarbeiten in der Neustadt ebenso eingestellt werden wie der nach einem Brand 1715 begonnene Neubau des Schlosses, von dem bis 1727 nur zwei Flügel im Rohbau fertig gestellt waren.